보수 성향 팟캐스터 캔디스 오언스가 6월 4일 목요일, 러시아 상트페테르부르크에서 열리는 대형 행사에서 러시아 언론인과 정치인들이 참여하는 패널에 섰다.

이들 중 일부는 러시아의 우크라이나 침공을 지지한 혐의로 미국과 유럽연합의 제재를 받고 있다.

오언스는 에리카 커크, 로라 루머 등 다른 보수 진영 인사들과 공개적으로 충돌하며 최근 영향력을 키워왔다. 그는 지난주 X(옛 트위터) 게시물에서 러시아의 기독교 전통과 표현, 가족 친화적 환경을 칭찬했다.

오언스는 상트페테르부르크 국제경제포럼의 ‘큰 가족, 큰 영향력: 미디어 리더를 위한 새로운 인구구조와 서사’라는 제목의 패널에 참석할 예정이다.

그 곳에서 그는 알렉산드르 자로프와 같은 무대에 설 예정이다. 자로프는 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 직접 임명한 인물로, 러시아 국영 대중매체 부문을 이끌었으며 현재 러시아 정부 관료로서 미국 제재 대상에 올라 있다.

또 다른 패널 참석자인 안나 쿠즈네초바도 러시아 의회 하원인 국가두마의 부의장으로, 미국 국무부 제재 명단에 올라 있는 인물이다.

러시아와 극우 세력을 추적하는 남부빈곤법센터의 선임연구원 해나 게이스는 오언스가 이 포럼에서 발언하는 것은 러시아 국가 이익을 밀어붙이기 위해 존재하는 행사와 자신을 적극적으로 연결하는 것이라고 말했다.

게이스는 해당 패널이 가족 가치에 초점을 맞춘 콘텐츠를 만드는 다자녀 영향력자들을 내세우고 있다고 설명했다.

그는 러시아가 오래전부터 인구 감소 문제에 집착해 왔고, 이 주제가 미국과 유럽의 극우 인사들을 끌어들이는 요소로 작용해 왔다고 말했다.

게이스는 오언스의 참석이 러시아 정부가 미국 극우 세력과 연결고리를 만들 수 있다는 점을 보여주는 데 도움이 된다고 분석했다.

그는 러시아가 이른바 반워크 전쟁의 파트너이거나 기독교 문명을 지키는 동맹이라는 메시지를 퍼뜨리는 것이 크렘린의 이해관계에 부합한다고 설명했다. 일부 반동적 보수 인사들이 이런 틀을 강조한다는 것이다.

러시아 국영매체는 오언스가 상트페테르부르크 국제경제포럼 패널에 참석한다고 보도했다. 그러나 오언스는 이를 공개적으로 발표하지 않았다.

로우스토리는 오언스 웹사이트의 연락 양식을 통해 논평을 요청했지만 답을 받지 못했다.

한편 영국계 미국인 남성주의 인플루언서 앤드루 테이트와 그의 형제 트리스탄도 화요일 모스크바에 도착했다. 이 때문에 이들 역시 수요일 시작되는 상트페테르부르크 국제경제포럼에 참석하는 것 아니냐는 추측이 나왔다.

오언스는 자신의 러시아 방문을 주로 가족 관광처럼 소셜미디어에 소개해 왔다. 그러나 러시아정교회 대변인 블라디미르 R. 레고이다는 일요일 인스타그램에 오언스가 스파스 TV와 인터뷰하는 사진을 올렸다.

스파스 TV는 러시아의 우크라이나 침공을 지지하는 허위정보와 선전을 퍼뜨렸다는 이유로 유럽연합 제재를 받고 있는 매체다.

해당 인터뷰는 아직 방송되지 않았다. 다만 오언스는 X에서 한 비판자에게 답하며, 방송이 공개되면 링크를 공유해 달라고 했다. 그는 훌륭한 대화였다고도 덧붙였다.

오언스는 이스라엘의 가자 공격과 레바논 폭격에 대해서는 공개적으로 비판해 왔다.

지난 5월 30일에도 레바논 내 이스라엘 공습 장면을 담은 게시물을 다시 공유했다. 하지만 러시아의 우크라이나 전쟁과 민간인 표적 공격에 대해서는 대체로 침묵해 왔다.

오언스와 같은 무대에 설 예정인 다른 러시아 패널들도 우크라이나 전쟁 관련 허위정보 확산과 푸틴 찬양으로 제재를 받고 있다.

방송 진행자 율리야 바라노프스카야는 유럽연합 제재 대상이다. EU는 그가 우크라이나 어린이 강제 이송 같은 러시아 전쟁범죄를 공개적으로 홍보했다고 지적했다.

국가두마 부의장 쿠즈네초바도 미국 재무부와 유럽연합의 제재 대상이다.

2024년 보이스오브아메리카 보도는 그가 우크라이나 의료진이 어린이 장기를 적출했다는 허위 선전 캠페인에 중요한 역할을 했다고 지적했다.

이 음모론은 러시아가 최소 2만 명의 우크라이나 어린이를 이주시킨 책임에서 시선을 돌리는 데 사용돼 왔다.

조 바이든 전 대통령 시절 미국 국무부는 이를 우크라이나의 정체성, 역사, 문화를 억압하려는 체계적 노력으로 규정한 바 있다.

FSB로 알려진 러시아 정보기관은 오래전부터 외국 언론 인사들을 접촉해 러시아에 우호적인 보도를 끌어내려 해 왔다. 상트페테르부르크 국제경제포럼도 잠재적 협력자를 발굴하는 장으로 활용돼 왔다는 지적이 있다.

지난 2월 FBI에 거짓말을 한 혐의에 대해 유죄를 인정한 35세 여성 놈마 자루비나는 러시아 스파이 역할과 관련해 연방법원 문서에 등장한다.

문서에 따르면 그는 FSB 담당자와 함께 일했으며, 담당자는 그에게 미국 언론인들과 접촉을 넓히라고 독려했다.

그 담당자는 자루비나에게 2021년 상트페테르부르크 국제경제포럼에 참석하라고 지시했고, 행사와 러시아에 대해 긍정적 기사를 쓸 언론인을 찾으라고 요구한 것으로 전해졌다.

FBI가 자루비나의 휴대전화에서 확보한 스크린샷에는 그 활동의 결과도 담겨 있었다. 독일 공영방송 기자의 연락처였다.

오언스는 자신을 비판하는 이들을 조롱하듯 대응해 왔다. 그의 전 상사였던 벤 샤피로는 데일리와이어 글에서 오언스가 친구, 이념적 조력자, 후원자를 만나러 러시아에 갔다고 비판했다.

러시아 정보기관이 오언스와 직접 접촉했는지 여부와 관계없이, 그의 친러시아 메시지는 이미 크렘린의 이해관계와 맞아떨어지는 것으로 보인다는 평가도 나온다.

오언스는 자신이 입양하려는 고양이에 대해 농담하듯 글을 올리며, 속으로는 그 고양이가 자신에게 절대 충성하지 않고 언제나 크렘린에 보고할 것임을 안다고 썼다. 그래도 그 고양이를 사랑하겠다고 덧붙였다.

게이스는 간첩 연계가 있든 없든, 오언스가 크렘린과 이해관계가 겹치는 미국 극우 진영의 한 흐름을 대표한다고 평가했다.

그는 터커 칼슨부터 알트라이트까지, 미국 극우에서는 이런 경향이 계속돼 왔다고 말했다.

캔디스 오언스도 러시아를 방문하고, 서구의 자유주의에 맞선 문명적·실존적 갈등에서 러시아를 동맹으로 보는 우파 인사들의 긴 흐름을 따르고 있다는 것이다.