조지 W. 부시 전 대통령의 전략가였던 마크 매키넌은 화요일 MSNBC의 ‘MS NOW’ 진행자 케이티 터와의 인터뷰에서, 마르코 루비오 국무장관이 이날 기자회견에서 트럼프 행정부를 엄호하며 현안에 대해 인상적인 이해와 장악력을 보여줬다고 평가했다. 다만 이런 역량만으로는 행정부의 신뢰를 회복하기에 충분하지 않다고 지적했다.

최근 몇 달 동안 또 한 번의 대선 도전을 위한 움직임으로 주목을 받아온 루비오는 이날 연설에서 이란 전쟁과 관련한 대통령의 결정을 최대한 정당화하려 했고, 미국이 전략적 승리를 향해 가는 궤도 위에 있다는 점을 거듭 강조했다.

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터는 “마크, 요즘 2028년 이야기가 많이 나온다. 도널드 트럼프가 무대를 떠난 뒤에 어떤 일이 벌어질지에 대한 이야기다. 공화당에서 가장 많이 거론되는 두 사람이 마르코 루비오와 JD 밴스다. JD 밴스가 과연 선거에서 이길 만큼 호감형 인물이냐는 진지한 의문이 있고, 마르코 루비오를 두고는 더 많고 더 큰 속삭임이 나온다. 오늘 그는 어떻게 보였나?”라고 물었다.

매키넌은 “세 가지를 말하고 싶다”고 답했다. “첫째, 행정부에서 그 누구도 지금까지 명확하고 설득력 있게 설명하지 못했던 사안을 풀어 설명하는 역할을 루비오에게 맡겼다는 사실 자체가 중요하다. 둘째, 그가 말하는 모습을 지켜보면 그는 설명을 정말 잘한다. 말 그대로 어른이다. 외교·안보 정책에 촘촘히 연결돼 있다. 내가 여러 해 전 그가 외교 정책 관련 행사에 나설 때부터 취재해왔는데, 그가 위원회를 이끌 때도 그랬듯 관련 사안에 대해 확실히 잘 알고 있다. 하지만 셋째로, 정치에서 ‘설명하고 있다’는 건 곧 ‘지고 있다’는 뜻이기도 하다. 오늘 나온 건 설명이 아주 많았지만, 정작 분명한 메시지는 많지 않았다.”

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터는 “정말 중요한 지적이다. 만약 사태 초반부터 그를 앞세웠거나, 아니면 동맹국들이 동참하도록 설득하는 외교적 역할을 맡겼다면, 우리가 지금과는 다른 상황에 놓여 있었을지 모른다는 생각을 하게 된다, 마크”라고 말했다.

“그 점에 대해서는 의문의 여지가 없다”라고 매키넌은 동의했다. “그리고 다시 말하지만, 오늘 그를 지켜보면서 얼마나 효과적인 인물인지 알 수 있었다. 그는 뛰어난 소통가다. 이른바 ‘외교 언어’를 정말 잘 안다. 외국의 적대국과 동맹국을 상대하는 데 능숙할 인물이라는 점이 분명히 드러난다. 외교 정책 경험이 전혀 없는 몇몇 인사들, 이를테면 위트코프와 재러드 같은 이들보다 아마 훨씬 나을 것이다.”

그는 이어 “그래서 다시 말하지만, 초기 단계부터 그가 협상 과정과 결정 과정에, 그리고 그 결정을 동맹국들에게 설명하는 역할에 참여했다면, 우리는 오늘날보다 훨씬 더 나은 위치에 서 있었을 것이라고 생각한다”고 덧붙였다.